En août 1918, un groupe de sumotoris est revenu au Japon après une exposition à Taïwan. Lorsqu’ils sont tombés malades, on leur a d’abord diagnostiqué une bronchite ou une pneumonie. En fait, ils étaient revenus avec la grippe espagnole.
La « grippe sumo », comme certains l’ont appelée pour la première fois dans la presse japonaise, n’a pas été prise aussi au sérieux que le choléra, plus répandu, qui provoquait un taux de mortalité plus élevé à l’époque. Mais le choléra n’était pas aussi infectieux. Lorsque la grippe espagnole s’est répandue dans la population japonaise, elle a fait près d’un demi-million de morts, soit à cause de la grippe elle-même, soit à cause de complications secondaires.
Ces affiches (voir ci-dessus et tout au long de cet article) s’inscrivaient dans le cadre du plan d’éducation du public du Bureau sanitaire central du Japon, qui faisait partie d’un manuel 455 détaillant les symptômes et les prescriptions, et suggérait quatre règles pour éviter de contracter le virus et de le transmettre à d’autres personnes.
En ce moment, beaucoup d’entre nous essaient de suivre la recommandation numéro un — rester à l’écart des autres — sans devenir fous, certains d’entre nous suivent le numéro deux (se couvrir la bouche et le nez), tout le monde attend le numéro trois (se faire vacciner), et si vous remplacez « Se gargariser » (règle numéro 4) par « Boire avec anxiété », eh bien nous avons le numéro quatre couvert.
Revenons au numéro trois : le vaccin en question à l’époque aidait à soulager les symptômes de la pneumonie, qui était une cause secondaire de décès. Si le système immunitaire d’une personne pouvait combattre l’infection pulmonaire, qui est une partie de la grippe, elle avait de meilleures chances de survie.
Et pour le numéro deux, la réaction des Japonais qui portent des masques faciaux pour lutter contre les infections s’est poursuivie jusqu’à ce jour. Toute personne ayant visité le Japon, en particulier pendant la saison du rhume et de la grippe, aura remarqué l’utilisation systématique des masques. Les autres pays verront-ils cette pratique devenir une tradition à l’avenir ? Nous devrons attendre pour le savoir.
En 1918, le gouvernement central du Japon, comme celui de la plupart des pays du monde, ne disposait pas de la science ou des connaissances nécessaires pour traiter le virus ou appliquer les règles. De nombreuses décisions pour le public étaient laissées à l’appréciation des différentes préfectures. La plupart des médecins et des chercheurs étaient déjà occupés à combattre le choléra (comme mentionné ci-dessus) et la tuberculose. Pendant un certain temps, le virus a été identifié à tort comme une bactérie. Et tout comme en Amérique en 1919, le public japonais pensait que les choses étaient revenues à la normale lorsque les premiers cas ont été abandonnés — ils se sont malheureusement trompés — et, après avoir baissé la garde, les Japonais ont été frappés par une deuxième vague, avec un taux de mortalité cinq fois supérieur à celui de la première vague. En se propageant de la ville à la campagne, la grippe espagnole a anéanti des villages entiers. Les charlatans et les vendeurs d’huile de serpent ont promis des remèdes miracles. D’autres se sont tournés vers le spiritisme, la prière et les visites spéciales de temples de dévotion. Le virus s’en moquait.
Mais elle s’est aussi rapidement éteinte. Le Japon n’a signalé aucun nouveau cas en juin 1919, et c’est tout. (Actuellement, cela ne semble pas être le cas à Wuhan ou en Allemagne.)
Si l’histoire ne se répète pas, elle rime souvent, et prenez donc ces affiches comme un avertissement et comme une forme d’assurance que nous allons nous en sortir.
Article publié sur Openculture (Ted Mills)