L’industrialisation à grande échelle au Japon a commencé pendant la restauration meiji, au début du XXe siècle. Ce fut une période de modernisation rapide qui a duré de 1868 à 1912. La période Taisho qui suivit (1912-1926) a vu la poursuite de la montée en puissance internationale du pays, alors que les réformes politiques et l’occidentalisation en cours modifiaient de façon permanente le visage de la société japonaise.
Au début de janvier, la Bibliothèque publique de New York a publié des photos en provenance du Japon durant cette période provenant d’un ensemble de 180 000 images du domaine public numérisées provenant d’une collection disponible auparavant uniquement sur ses sites de New York. Les images présentées par l’Asia Society — produites par les éditeurs occidentaux de cartes postales destinées aux visiteurs étrangers au Japon — ont été artificiellement colorisées à partir de photos en noir et blanc en utilisant le procédé du photochrome ou la peinture à la main, et elles ont été retouchées numériquement. Certaines illustrent des maiko — des jeunes femmes en costume traditionnel qui exécutaient des chants, des danses, et jouaient de la musique pour les visiteurs lors des fêtes — tandis que d’autres révèlent des signes de l’influence des expatriés occidentaux. D’autres encore montrent des scènes plus typiques de travailleurs ruraux, de foules animées dans les grandes villes, ou de jeunes enfants partageant un moment de légèreté.
Le contexte environnant et la date précise de nombreuses photos ont été perdus au fil du temps, de sorte qu’elles sont présentées uniquement avec leur titre original, l’année approximative, et l’éditeur lorsqu’ils sont disponibles.